- Сейчас! Сию секунду! - отозвался транспортник.
И действительно, через несколько секунд ИскИн сторожевика подтвердил прием инфопакета.
- Капитан! - польстил командиру сторожевика капитан транспортника, - А что случилось-то? Мы тут транзитом регулярно ходим...
- Система закрыта для полетов. - отрезал лейтенант, - Приготовиться к досмотру! Транспортник послушно замер на месте, переведя реакторы на холостой ход.
Сторожевик неспешно прошел вдоль борта, просвечивая трюмы корабля и сверяя полученные данные.
- Все в порядке. Запрещенных грузов нет. Продолжайте путь. - выдал вердикт лейтенант, - Хороших нырков!
- Спасибо! - отозвались с транспортника. - А на самом деле, что случилось-то? Мы уже вторую неделю в полете, все по задворкам прыгаем. Почему систему-то закрыли?
- Военная операция. - отреззл лейтенант, - Все! Счастливого пути!
- Спасибо! - поблагодарили еще раз, и транспортник, развернувшись, стал неспешно разгоняться.
Сторожевик, потеряв к кораблю всякий интерес, отправился на прежнюю позицию, позволявшую держать в пределах досягаемости сенсоров ближайшие точки всплытия.
Через час неспешного разгона транспортник вдруг замедлился.
- Мила Хара. почему прекратили разгон? - ззпросил командир сторожевика.
- Извини, командир! Неполадки в энергосистеме. Полчаса, может, час мне надо... починимся, снова на разгон пойдем! - виновато отозвались с транспорта.
- Помощь нужна?
- Нет, спасибо! Сами справимся. Депо привычное. Кораблик-то у меня совсем не новый... - отозвался капитан транспортника, - Я тут к ближайшему поясу прижмусь, чтобы на всю систему не маячить. Хорошо?
-Добро. - отозвался лейтенант, - Как починитесь, сообщите мне и уходите в прыжок.
- Понял вас! Так и сделаю! - клятвенно заверили его.
Транспортный корабль доковылял до ближайшего астероидного пояса и замер, якобы проводя текущий ремонт.
Эсминец, торчавший в центре системы и сторожевики, разбежавшиеся по окраинам, не заметили, как один из астероидов, вращавшийся вокруг своей оси, нацепил на приемные антенны транспортника чашу передатчика, отправив кодированный пакет.
- Все. кэп! Данные получены, можем уходить! - кивнул первый помощник «Милы Хари».
- Мила Хари вызывает сторожевой корабль! Спасибо, капитан! Починились, продолжаем путь! - кивнул в ответ капитан, вызывая сторожевик.
- Еще раз счастливого пути! Не помайтесь больше! В таких местах это может быть опасно. - отозвались со сторожевика. Транспорт встал на курс и продолжил неспешный разгон.
- Зафиксирована попытка обмена данными! - встрепенулись электронщики сторожевика. - Сигнал со стороны транспорта!
- Мила Хари! - вновь вызвал лейтенант, - В чем дело?! Система на особом положении, закрыта для полетов, дальняя связь запрещена!
- Капитан! Мы только хотели сообщить хозяину груза, что у нас все в порядке и мы прошли контрольную точку... Таков порядок и таковы условия нашего контракта. - виновато ответил капитан «Милы».
- Ох уж эти торговцы... Никакой дисциплины! - пробурчал лейтенант, - Усодите в прыжок!
-Да, капитан, встаем в разгон! - ответили с транспорта.
-Хшар его забери! - пробурчал капитан «Милы Хари», отключив связь, - Дальняк отрубили. И свой буй не скинешь - мигом засекут! Эй. Ли. сколько там до ближайшей системы с дальним передатчиком?
- Э-м-м... Сопь-два. Около полутора суток в прыжке! - ответил помощник, он же штурман.
- Идем туда! - отдал приказ капитан. - Живее курс считай!
Транспорт благополучно разогнался и ушел в прыжок, а сторожевик остался патрулировать. Согласно полученному приказу, на базу оставленные корабли могли уйти только через сутки.
Большая часть кораблей Объединенного Флота уже успела уйти в прыжок, когда на мостик к адмиралу взбежал бледный начальник штаба.
- Господин адмирал... досчитался пятый вариант! Взгляните! - мокрое от пота лицо штаб-капитана встревожило адмирала. -Дин. в чем дело?
- Взгляните скорее! - настаивал начальник штаба. .Адмирал просмотрел информацию и побледнел.
- Кто-нибудь еще знает? - сдавленным голосом спросил он.
- Никто, мой адмирал. - мотнул головой Дин Торк, - Я снял копию и сразу же обнулил данные.
- Сколько кораблей уже ушло? - спросил адмирал.
- Семьдесят процентов всего флота.
Долгие несколько минут, показавшиеся штаб-капитану вечностью, адмирал размышлял, нервно барабаня пальцами по подлокотнику. Суперлинкор «Арртирен» должен был прыгнуть одним из последних.
- Что ж. - наконец сказал он. - Значит, примем смерть достойно. Прыжок по плану!
В последнем, пятом варианте, у всего флота вообще не было ни единого шанса. ИскИн рассчитал, что если ушедший вперед тяжелый носитель «Слукапстрой» будет без критических повреждений взят на абордаж, быстро приведен в порядок и присоединен к флоту барона, противопоставить возросшей мощи будет нечего. Именно поэтому адмирал и спросил, знает ли кто-нибудь еще. Если бы люди об этом узнали, могло бы стать совсем плохо. Идти на верную смерть никто бы не захотел... Такое условие ни в одном контракте прописано не было!
-А может... - нерешительно промямлил начальник штаба. - Может, прекратим разгон? В прыжок ушла в основном мелочь, линкоры должны прыгнуть вместе с нами... Если мы сохраним основную ударную силу флота, то еще будет возможность дождаться поддержки из метрополии...