Через шесть минут выделенные для атаки корабли получили новый приказ и начали движение, разворачиваясь в сторону дальнего конца системы.
Тяжелый носитель медленно отползал назад, выставив вперед толстую лобовую броню, а корабли эскадры старались укрыться за его корпусом от убийственно точного огня дальнобойных орудий тяжелых артиллерийских крейсеров противника. Артиллерийские корабли образовали полусферу перед носом носителя, ведя по нему сконцентрированный огонь.
- Потеря щита три процента. - спокойно доложил энергетик после очередного попадания. - Таким темпом мы сколько угодно долго продержимся.
Мало того, что носовая броня была самой толстой, так еще и энергощит передней полусферы тяжелого носителя был самым насыщенным и плотным.
Командир БЧ-2 носителя лишь беспокойно кусал губы. Корабли противника держались за пределами радиуса гарантированного поражения его орудий, а впустую тратить боезапас командир запретил. А вот артиллерийские крейсера барона, имея под боком корабли снабжения, зарядов не жалели!
- Капитан! Мы восполняем щит быстрее, чем они его могут снять, - ухмыльнулся энергетик. - Может, пора уходить?
-Действуем по плану. - отозвался Эраст Муса. - Еще тридцать минут идем задним ходом, потом разворачиваемся и уходим в разгон.
Носитель продолжал пятиться назад.
- Капитан! У нас проблемы! - обеспокоенно сказал штурман. - Кажется, они усиливают группировку!
- Что там?
- Плохо видно! Дальности обнаружения не хватает, да еще эти... помехи наводят!
- «Луч» на позицию! Пусть просветит!
- Есть, капитан!
Корвет разведки и целеуказания, до этого прятавшийся за массивной тушей флагмана эскадры, вывалился наружу, на ходу раскрывая лепестки-антенны и превращаясь в затейливый цветок. Нацелившись на интересующую командира часть пространства, он мощным сканером «пробил» практически треть системы.
- Пошел пото-о-о-ок... - почти пропел штурман. - Принимаю данные! На так-карте возникла горсть новых точек.
- У нас большие проблемы! Ясно вижу полтора десятка судов. По сигнатуре определены десять линейных кораблей. Еще пять видны плохо, но тяжелых из них не меньше половины! - возбудился командир БЧ-4. - Идут с хорошим ускорением, ориентировочно через полчаса будут у нас!
- Разворот! Встаем в разгон! - отреагировал Эраст.
В этот момент боковой обзорный экран озарился вспышкой. Энергощит корвета разведки ярко вспыхнул, получив подряд несколько попзданий тяжелых зарядов, и погас. Эмиттеры щитов не выдержали резкого повышения нагрузки и сгорели.
- Луч. маневр! - закричал тактик, но было уже поздно.
Несколько следующих попаданий превратили красавец «Луч» в искромсанную развалину, искрящую искрами коротких замыканий и фонтанирующую утечками из многочисленных рваных ран. Артиллеристам противника, хорошо пристрелявшимся к носителю, оказалось достаточно всего лишь немного сместить прицепы орудий...
Из флай-дека «Слукапстроя» выскочил спасательный бот, прошедший вдоль борта изуродованного корабля.
- Выживших нет. - доложил пилот, - Возвращаюсь.
- Пусть пустота будет добра к ним. - еле слышно прошептал тактик.
-Как глупо они подставились! Надо было дать свет и сразу же уходить! - стукнул кулаком капитан-коммандер. - Энергетик! Делай что хочешь, но обеспечь нам море энергии. Чтобы хватило и на щиты, и на полную тягу! Работай!
Командир БЧ-5, энергомеханической части корабля, молча уткнулся в пульт, проводя одному ему известные действия, оценивая энергопотребление и отключая не столь важные в данный момент, на его взгляд, потребители.
- Можем не успеть, капитан... - напряженно произнес штурман, - Они уже скорость набрали, а нам потребуется время, чтобы разогнать такую массу.
- Мы обязаны сделать все, что в наших сипах. - отозвался капитан-коммандер. - Продолжать маневр! Восемь минут, требовавшихся гиганту для полного разворота, прошли в напряженном молчании.
- Встали на курс! - подал голос штурман. -Даю полный ход! - отозвался энергетик.
- Капитан! - воскликнул офицер-артиллерист. - Корабли противника вошли в зону гарантированного поражения!
Вражеские крейсера, ускорившись, словно охотничьи собаки вцепились в пытающегося сбежать гиганта. Их целью было не допустить ухода столь лакомой добычи, и, повинуясь приказу и наплевав на собственную безопасность, капитаны повели свои суда на сближение.
- Огонь! - коротко приказал Эраст Муса.
Выдвинувшиеся орудийные башни хищно повели жалами стволов и выпустили первые, пристрелочные, заряды. Ракетные пеналы открыли защитные заслонки и ожидали только команды на запуск злых вестниц смерти.
Вялотекущий бой перешел в активную фазу.
Держась в задней полусфере, что позволяло находиться вне секторов обстрела большей части бортового вооружения, крейсера противника все усиливали и усиливали огонь. Две группы крейсеров, в составе которых были и артиллерийские корабли, все так же держась за пределами рубежа гарантированного поражения тяжелых орудий носителя, ускорившись, принялись обходить эскадру, раз в три минуты выдавая полновесный залп своих дальнобойных пушек в борта «Слукапстроя» и вынуждая обороняющихся тратить энергию на восстановление боковых энергощитов.